In alcuni casi, sono colpite anche le braccia. Il dorso dei piedi e delle mani rimane per lo più libero dal gonfiore. Il lipedema è caratterizzato da un aumento del tessuto adiposo sottocutaneo (lipoipertrofia), gonfiori nella seconda parte della giornata e dolori delle gambe. Le cellule adipose del lipedema sono costituite in modo diverso da quelle del tessuto adiposo addominale.

Soprattutto le donne sono colpite dal lipedema. Per questo, gli esperti suppongono che alla base ci siano delle cause ormonali. La malattia si manifesta, di regola, verso la fine della pubertà o durante la gravidanza. Nei pochi uomini nei quali la malattia si manifesta, è presente spesso un danno del fegato.

Il lipedema non è una riserva di grasso conseguente a sovrappeso, ma è costituito da cellule adipose patologicamente alterate. Tuttavia, il sovrappeso e le oscillazioni del peso corporeo hanno un effetto negativo sul lipedema.